Penser l’institution et le marché avec Karl Polanyi
Contre la crise (de la pensée) économique

Jérôme Maucourant et Sébastien Plociniczak figurent parmi les meilleurs connaisseurs français de l’œuvre de Karl Polanyi (cf. la réédition toute récente dans la collection Champs, de Flammarion, du livre de J. Maucourant, « Avez-vous lu Polanyi ? », avec une préface par A. Caillé). Nous renvoyons ici à leur article paru dans La Revue de la Régulation, en décembre 2011, qui fait très utilement le point sur le rapport de K. Polanyi à la pensée insitutionnaliste. A. C.

(Résumé) Bien que Karl Polanyi (1886-1964) n’ait jamais eu pour ambition « d’élaborer une théorie complète des institutions économiques », ce texte met en évidence qu’il y a, dans son œuvre, une analyse aussi implicite que profonde du marché appréhendé comme institution ou « processus institutionnalisé ». À l’encontre de la croyance économique conventionnelle, l’œuvre de Polanyi permet de comprendre que le marché, n’est ni spontané ni autorégulateur. Plus encore, à suivre Polanyi, le capitalisme ou « société de marché » se caractérise par un fait culturel spécifique : la croyance utopique en l’autorégulation marchande. Une origine de la crise économique actuelle peut ainsi être mise en évidence. Plus généralement, tout économiste contemporain soucieux des problématiques de l’institution et du marché peut, avec Polanyi, resituer de façon novatrice les marchés au sein des contextes socio-historiques dans lesquels ils se déploient.
Karl Polanyi : Market as an Institution

Karl Polanyi (1886-1964) has not enough developed the concept of institution, but such a concept exists in his work. Analysing “economy as an instituted process”, as Polanyi does it, allows to understand that the market is not a spontaneous phenomenon. This runs counter to conventional wisdom. Therefore, social sciences can correctly put the market in social contexts. Capitalism has to be conceived as a highly specific cultural fact : the utopia of the self-adjusting market. This conception of market society is a foundation of feasible socialism.
Pensar la institución y el mercado con Karl Polanyi. Contra la crisis (del pensamiento) económico

A pesar de que Karl Polanyi (1886-1964) no tuvo jamás la ambición de « elaborar una teoría completa de las instituciones económicas », este texto pone en evidencia que hay, en su obra, un análisis implícito y profundo del mercado concebido como institución o « proceso institucionalizado ». Frente a la creencia económica convencional, la obra de Polanyi permite comprender que el mercado no es ni espontáneo ni autoregulador. Pero además, si se sigue a Polanyi, el capitalismo o sociedad de mercado, se caracteriza por un hecho cultural específico : la creencia utópica en la autoregulación de la economía mercantil. Un origen de la crisis económica actual puede así ponerse en evidencia. De manera mas general, todo economista contemporáneo que haga atención a las problemáticas de la institución y del mercado puede, con Polanyi, resituar de manera novedosa los mercados en el seno de los contextos históricos en los cuales los mismos se despliegan.

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Introduction [1]

Depuis les années 1970, certains économistes ont tenté de répondre aux difficultés de plus en plus nombreuses qu’ils rencontraient en réélaborant le concept d’institution. Cette tentative dite « néo-institutionnaliste » fut porteuse de malentendus [2].
L’autonomisation progressive de l’économie comme savoir s’était, en effet, construite sur l’occultation délibérée de toutes sortes de fondements extra-économiques [3]. La quête de tels fondements, dans l’intention d’asseoir scientifiquement la connaissance, pouvait, en effet, être jugée superfétatoire pour une discipline qui ne se voulait plus être l’étude d’un domaine de la réalité mais la compréhension rationnelle du « comportement humain en tant que relation entre des fins et des moyens rares à usages alternatifs » (Robbins, 1932, p. 16 [4]). C’est pourquoi les institutionnalistes américains traditionnels, comme Thortsein Veblen, John R. Commons ou Wesley C. Mitchell, furent considérés par les néoclassiques de l’entre-deux-guerres comme n’étant pas vraiment des économistes. Après la guerre, Karl Polanyi ([1947] 2008b, p. 510 sq.) fut également négligé, lui qui osait mettre en doute la croyance en l’universalité et la spontanéité du comportement économique « rationnel ». Pourtant, Douglass C. North (1977, 1981), l’un des pionniers de l’introduction en histoire de l’approche néo-institutionnaliste, précisait qu’il fallait relever le « défi » que constituaient les thèses de Polanyi. Si, à ce jour, Polanyi a acquis quelque légitimité auprès d’éminents économistes comme Joseph E. Stiglitz, c’est que les économistes ont de plus en plus de mal à prouver le caractère scientifique d’une discipline qui manque singulièrement de contenu empirique. Il suffit de se souvenir, par exemple, de l’échec des politiques recommandées par des références de premier ordre au moment de l’effondrement du bloc soviétique ou la surprise absolue qu’a constitué le début de la crise économique actuelle, autant pour le commun des mortels que pour presque tous les économistes professionnels [5].

Mais, dès lors que la construction sociale des grandes règles structurant les flux économiques est reconnue comme décisive, dès lors qu’on admet que les règles constitutives de l’organisation marchande n’émergent pas spontanément du jeu d’acteurs rationnels dans un monde d’optimalité, dès lors, aussi, que l’autorégulation des marchés est conçue comme un mythe [6], un espace de légitimité s’ouvre pour une authentique analyse institutionnelle. C’est aussi en dehors des constructions néo-institutionnalistes qu’il faut repenser l’institution dans ses rapports avec l’économie. Bien que Polanyi n’ait pas développé de « théorie complète des institutions économiques » (Polanyi, 1960 p. 309), le concept d’institution existe bien dans son œuvre. Plus encore, nous pensons qu’il y a chez Polanyi une profonde analyse du marché appréhendé comme institution, même si celle-ci n’est pas souvent très bien perçue, particulièrement parce que Polanyi ne l’exprime pas d’une manière explicite. Conséquemment, nous allons nous efforcer de rappeler, dans un premier temps, (1) la problématique institutionnelle de Polanyi en la matière. Ensuite, (2) nous tacherons de démontrer la pertinence de la perspective institutionnelle de Polanyi pour tout économiste contemporain soucieux des problématiques de l’institution et du marché à l’heure où nous vivons l’une des plus profondes crises du capitalisme [7].

Lire la suite de cet article paru dans la Revue de la Régulation.